Anjou Loire Challenge. Des aptitudes du cheval à l'enjeu financier, les confidences de l'entraîneur William Menuet

Il ne compte plus ses participations à l'Anjou Loire Challenge. Demain, William Menuet, entraîneur de 53 ans, va présenter, à nouveau, un cheval sur le plus long cross du monde au Lion d'Angers. Son cheval Saturne Pelem et les 13 autres partants vont se disputer une course épique sur les 7 300 mètres de l'hippodrome de l'Isle-Briand et ses 53 obstacles. L'entraîneur, installé à Chemazé dans le Sud-Mayenne, espère une troisième victoire sur cette épreuve reine de la discipline. 

« C'est une discipline un peu échappatoire »

Il est 9h30 sur le lieu-dit de la Beunairie. Depuis plusieurs heures, William Menuet entraîne tour à tour sa vingtaine de chevaux, en grande majorité des chevaux d'obstacles dédiés au steeple-chase, mais certains, comme Saturne Pelem se sont réorientés vers le cross. "Pour une petite structure, le cross, c'est une discipline un peu échappatoire pour les chevaux moyens, avoue William Menuet. Quand j'arrive à mettre un cheval sur le cross, c'est surtout pour essayer de le rentabiliser, ce qui est important quand même pour nos propriétaires actuels." D'autant que l'allocation est importante : 100 000 €. 

Mais la discipline n'en demande pas moins des aptitudes spécifiques. "C'est plus une qualité d'obstacle que de vitesse. Il faut des chevaux qui ont cette endurance un peu comme des marathoniens. Un coureur de demi-fond va être capable sur 10 000 mètres d'être très fort, mais par contre, passé au-delà des semi-marathons, il y en a qui crack. Et nous, les chevaux, c'est un peu comme ça. Il faut qu'ils aient ces aptitudes pour passer les 6 000 mètres et le piano. C'est énorme, c'est un peu plus de 10 minutes d'efforts."

Des caractéristiques que William a décelé chez Saturne Pelem, un cheval de 8 ans, qui a d'abord bien démarré en steeple-chase avant d'être reversé dans la discipline du cross. "À l'obstacle, normalement, il ne fait pas d'erreurs et pas d'effort. Et dans un parcours, il ne consomme pas beaucoup. Et ça, c'est un plus, décrit l'entraîneur. Maintenant, dire qu'il va être capable de tenir les 7 300 mètres, aujourd'hui, je n'en suis pas capable, car il ne l'a jamais fait."

Une journée mythique

À son palmarès, Saturne Pelem détient une victoire sur le Grand Cross de Rostrenen, et quelques belles places à Fontainebleau. En avril, sa victoire sur la course préparatoire de l'Anjou Loire Challenge, le Prix Bourgeonneau, l'a placée dans les favoris de ce jeudi. Il y retrouvera aussi le tenant du titre Gold Allen et le dauphin 2025 Shawinigan. Mais l'Anjou Loire Challenge est unique avec son fameux piano et la foule. "C'est une journée mythique avec énormément de monde, c'est une grosse ambiance, une fête, c'est agréable pour nous.", confie William.

Un contexte qui a forcé l'entraîneur et son jockey Raphaël Mayeur à s'adapter. "Le premier coup, il était un peu hésitant sur certains obstacles. La course suivante, on l'a muni d'une paire d'œillères pour le canaliser et le mettre un peu plus à son travail, lui montrer moins de choses autour. Ça a été très bénéfique." La course demande aussi une dimension tactique en fonction du caractère du cheval. "Quand il prend la tête, il a tendance à plus ralentir que de donner le meilleur de lui-même", analyse le Camazéen. Alors demain, si vous voyez Saturne Pelem au chaud dans le peloton, pas d'inquiétude. Il pourrait débouler sur l'arrivée pour peut-être sa première victoire et la 3e de William Menuet sur cette course. Ses dernières fois, c'était avec Posilox en 2014 et 2017. 

L'Anjou Loire Challenge est programmé à 19h45. Mais cette journée, c'est aussi une fête populaire avec le Palio de la Communauté de communes des Vallées du Haut-Anjou dès 11h30 et l'Oxygène Music Live à 14h30. La billetterie en ligne est ouverte.