Doué-en-Anjou. "Les naissances en captivité se comptent sur les doigts d'une main", le Bioparc accueille un rhinocéros en danger critique d'extinction

Son arrivée, très attendue, s'est faite avec un jour de retard. La cause : un papier manquant a posé problème au niveau des douanes. Parenthèse refermée, l'arrivée de Jumaane suscite beaucoup d'espoir du côté de l'équipe du Bioparc de Doué-la-Fontaine. Avec un seul bébé rhinocéros viable depuis 2005, date de la création de la vallée des rhinocéros, tous espèrent son accouplement avec les deux femelles : Tisa, 32 ans, et Kinna, 4 ans.

Ce jeune mâle rhinocéros noir de plus d'une tonne vient du zoo de Chester en Angleterre. Son transfert s'inscrit dans un programme européen de sauvegarde de cette espèce, classée en danger critique d'extinction par l'UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature). "C'est un jeune mâle donc il est inexpérimenté, il n'a pas encore reproduit, explique Rudy Wedlarski, vétérinaire du Bioparc. C'est une forme de pari, même si le temps nous est compté avec la femelle âgée. Mais il est assez jeune aussi pour être dans une génération rapprochée avec la jeune femelle. On a un petit peu fait coup double avec ce mâle, mais les naissances en captivité se comptent sur les doigts d'une main chaque année. Ce sont des animaux avec un temps de gestation long et qui, même en milieu sauvage, ont une reproduction difficile".

« Les phases d'accouplement sont toujours périlleuses »

Pour ces premiers jours au sein de son nouvel environnement, Jumaane restera seul, le temps de s'y acclimater correctement avant de pouvoir rencontrer les deux autres rhinocéros avec une séparation. "C'est un animal solitaire, donc il faut respecter ses moeurs. Il doit d'abord être en confiance", explique François Gay, le directeur du Bioparc. 

La mise en contact se fera au bout de plusieurs mois. "C'est un temps long, ce sont des animaux capricieux et solitaires. Ils doivent apprendre à se connaître avant de s'apprécier, ils font d'ailleurs du corne à corne. C'est toujours très impressionnant. Les phases d'accouplement sont toujours périlleuses." Pour voir un bébé rhinocéros gambader au Bioparc, cela pourrait prendre du temps. "Il faudra être très patient, les rhinocéros ont une gestation qui dure une quinzaine de mois, sans compter les deux-trois mois potentiels pour pouvoir mettre en contact Jumaane avec Tisa, la plus âgée des deux femelles" prévient Rudy. 

En vue de l'arrivée de ce mâle, la vallée des rhinocéros a été réaménagée, "pour plus de confort pour les animaux et pour faciliter la visibilité pour les spectateurs de leur espace, leur territoire. Comme il fait environ 2 hectares, ce n'est pas toujours aisé de les observer. On a donc fait une extension d'allée qui va ouvrir d'ici quelques jours et dans l'allée existante, on va installer d'immenses ombrières qui permettront aux spectacteurs de ne pas souffrir de la chaleur cet été", décrit François Gay.

Un animal chassé pour sa corne

Dans la nature, on dénombre environ 6 800 individus. "C'est une espèce très menacée en milieu naturel. Il y a beaucoup de pays en Afrique où l'espèce a disparu", souligne Rudy. Malgré une légère augmentation de leur nombre à l'état sauvage d'environ 5 % depuis 2023, grâce au renforcement de la lutte contre le braconnage et à la protection accrue des habitants, le rhinocéros noir reste particulièrement chassé à cause de sa corne qui contient de la kératine. Selon certaines croyances, elles posséderaient des propriétés médicinales. En Europe, les parcs zoologiques ont déjà renvoyé des individus pour de la réintroduction en Afrique. "Notre mission de reproduction au cœur du parc est essentielle pour contribuer activement à la sauvegarde du rhinocéros noir", conclut François Gay.