Anjou Loire Challenge. « C’est un véritable bastion du cross », défend Arnaud Poirier, directeur du média France Sire

"C'est un événement spectaculaire, qui réunit l’aspect populaire, grand public, sportif et émotionnel", résume Arnaud Poirier. À une semaine de la 22e édition, le directeur et créateur de France Sire, média internet sur l'hippisme, devenu partenaire privilégié en 2020, insiste sur l'expérience que procure la plus longue course de cross au monde. Une journée à part entière dans l'univers hippique. 

« Si on veut continuer à avoir des courses d’obstacles, il faut défendre ce genre d’événement »

18 000 visiteurs, des concerts et des courses, c'est ça le sel de l'Anjou Loire Challenge, une journée où le public n'a pas de temps de repos. "Si on veut continuer à avoir des courses d’obstacles, il faut défendre ce genre d’événement, martèle Arnaud Poirier. C’est un véritable bastion des courses de chevaux d’âge avec du spectacle et du monde." Car si le plus long cross du monde, 7 300 mètres, trône au niveau mondial dans le paysage de la discipline la moins accidentogène de l'obstacle, il a bien failli se retrouver presque seul. Dans un contexte de grandes difficultés financières pour les courses, le rapport One Point, remis à France Galop, organisateur des courses nationales de plat et d'obstacle, préconisait de supprimer 80 % des courses de cross. Seuls l'Anjou Loire Challenge, le Grands Cross de Pau et Craon devaient être conservés. 

"Le cross est une discipline de sens rural, auquel nous sommes très attachés dans nos régions, les Pays de la Loire, dans le Maine-et-Loire, et notamment au Lion-d'Angers. C'est une discipline que les édiles parisiennes, ou urbaines en tout cas, ne comprennent pas, constate Arnaud. Je ne veux pas leur reprocher, chacun a sa culture, ce n'est pas un souci. Mais par contre, ce n'est pas une raison pour la supprimer."

Et le 14 mai, l'Anjou Loire Challenge compte bien montrer que le cross est une discipline formidable. Pour cette dernière étape de la Crystal Cup, le Lion d'Angers devrait même accueil accueillir un cheval irlandais Sunset de l'équipe de Peter Maher. "Les Irlandais retrouvent beaucoup d'aspect des courses de chez eux, les fanfares, une journée populaire", souligne Valentin Pécot, secrétaire général de l'association des courses du Lion d'Angers. L'aspect financier joue aussi, 95 000 € de dotations à l'Anjou Loire Challenge contre une moyenne de 40 000 € en Irlande. 

Une journée qui "fait soulever les foules"

Si l'Anjou Loire Challenge est l'épreuve reine de ce week-end d'Ascension, les autres n'en sont pas moins importantes. Aux côtés, de l'Anjou Loire Poney, un cross-country de 2 400 mètres, et le Prix Urban Sea, les spectateurs pourront désormais admirer le Steeple Chase. Autrefois couru en juin, l'association des courses du Lion d'Angers a souhaité ramener cette course sur ce week-end prestigieux. "On avait la volonté de concentrer les quatre plus belles courses sur une journée", confie le président André Martin.  

Mais l'Anjou Loire Challenge ce n'est pas que les courses. Comme les années précédentes, il sera précédé du Palio de la Communauté de communes des Vallées du Haut-Anjou. Une course unique de chevaux de trait, montés par les champions des 15 communes de la collectivité. Tout au long de la journée, des animations sont proposées avec des poneys, au village des exposants, mais aussi la mise à l'honneur des anciens champions comme Enfant Roi, cheval ambassadeur, aujourd'hui chouchouté par l'association Au-delà des Pistes qui s'occupe de plus de 300 chevaux de courses en reconversion. L'un des tou jeunes retraités viendra aussi saluer le public. "Un grand nom de l'Anjou Loire", prévient André Martin.

Autour, les gens pourront profiter de l'Oxygène Music Live pour aller chercher un public néophyte, avec cette année, Helmut Fritz, auteur du tube des années 2000 Ça m'énerve, Elliott qui reprend La Camisa negra, Philippine et Esmée. Les buvettes tourneront à plein régime. 130 fûts de 30 litres consommés sur la précédente édition. "C'est la distance, c'est le sport, c'est le mariage de cette journée qui dure quasiment 12 heures, rappelle Arnaud. C'est un événement tout à fait spectaculaire et populaire qui rassemble énormément de monde et qui fait soulever les foules dans les tribunes donc le cross doit vivre, parce que c'est avec le cross, et notamment cette épreuve, qu'on fait vivre les courses en général." 

La billetterie en ligne avec prévente à 8 € est ouverte jusqu’au soir du 13 mai.